「決してできない」と言われたことに挑む気概

⽶国エンジンメーカーが冷却系不要のセラミックエンジンの開発を進めているという情報が⼊ったとき、カジノサイトは⼤きな決断を下しました。それは、従来のセラミックスが抱える問題を「新素材開発と信頼性保証」の両輪で解決し、セラミック産業の⾶躍を促す挑戦でした。⾦属のエンジンをセラミックスに置き換えることは、当時の常識では無謀ともいえましたが、「次にやりたいことは、私たちには決してできないと⼈から⾔われたことだ」という開発スピリットで踏み込んでいったのです。未来に向けて強烈な思いを抱き、⾃ら未知の分野を開拓していく「新たな挑戦」の始まりでした。

時代の要請に応え、世の中のために技術を磨く

セラミックエンジンの開発に着⼿した時期は、オイルショックから⽇が浅く、⽇本政府も「ムーンライト計画」をスタートさせ、省エネルギー技術開発を推進していました。ディーゼルエンジンをセラミック化することで冷却エネルギーの損失を減らし、燃費向上に寄与するという開発意図は、まさに新しい⽇本の⽬指す進路であり、時代の要請に適うものでした。革新的な技術の創出にとどまらず、エネルギー消費が少なく⾼効率な製品を世に送り出すという社会貢献の意義を持っていたのです。

割れるセラミックスとの格闘。試行錯誤に倦むことのない日々

⾦属エンジンが⻑い歴史の中で築き上げてきた性能や信頼性を、短期間でセラミックスに置き換える道のりは困難を極めました。⾼温下での激しい熱衝撃や、⾼速回転の衝撃に耐えきれず、セラミックスは幾度となく割れてしまいます。しかし、技術者たちは決して諦めませんでした。有限要素法による熱・応⼒解析の駆使、⾼強度⾼靭性材料の使⽤、応⼒緩和構造への形状改善など、あらゆる⽅策を講じて性能・耐久試験を繰り返したのです。偉⼤な成果は最初から⼿に⼊るものではありません。必ず実現できると信じて⼀歩⼀歩地味な努⼒を続け、試⾏錯誤を重ねた結果、徐々に満⾜できるエンジンへと近づいていきました。

3カ月という短期間での完成。全社員のベクトルを合わせる

そんな折、NHK（日本放送協会）から「世界初のセラミックエンジンカー」を取材したいというオファーが入ってきました。これを機に、稲盛和夫（当時社⻑）のリーダーシップのもと、シリンダーやピストンを含む主要部品を窒化ケイ素製とした3気筒無冷却オールセラミックエンジンを、わずか3カ月で完成させます。それがいすゞ⾃動⾞の「ジェミニ」に搭載され、桜島溶岩道路を⾛る姿が放映されると、⽇本中に⼤きな反響を呼びました。この驚異的なスピード開発は、関係者全員が⼼を⼀つにし、同じベクトルに向かって⼒を結集したからこそ成し得た成果でした。

実用化の壁を越え、未来へと受け継がれるDNA

⾃動⾞⽤セラミックエンジンはコストや信頼性の⾯で実⽤化に⾄りませんでしたが、この開発で磨かれた窒化ケイ素材料技術や成形技術、信頼性保証技術は、現在の⾃動⾞部品やファインセラミック部品の事業へと受け継がれています。⼈のやらないこと、⼈の通らない道を⾃ら進んで切り拓く。海図も持たず⼤海原を航海するような苦難を伴っても、そこで得た経験と確かな技術⼒は、必ず次の価値創造の⼟台となります。決して逃げずに限界を突破しようとした開拓者精神は、今もカジノサイトのあらゆる事業に⽣き続けているのです。